Tanggal 16 September menjadi tarikh keramat buat saya dan anak, hari di mana kami akhirnya memutuskan untuk menjejakkan kaki ke Kemboja. Walaupun sedikit gementar untuk melawat negara orang—maklumlah kami merancang perjalanan ini sendiri tanpa melalui mana-mana ejen pelancongan; rasa ingin tahu dan semangat untuk meneroka budaya baharu mengatasi segalanya. Sebelum berangkat, kami meluangkan masa meneliti pelbagai maklumat tentang negara tersebut. Dalam hati terdetik, mungkin destinasi terbaik untuk diterokai ialah Siem Reap, kota purba yang terkenal dengan kisah epik dan sejarahnya yang megah.
Tiba di Lapangan Terbang Siem Reap, pengalaman pertama saya cukup meninggalkan kesan. Seorang pegawai imigresen bertanya dengan sopan, “Where are you from?” Saya menjawab, “Malaysia.” Dengan serta-merta dia membalas dengan senyuman mesra dan berkata penuh keikhlasan, “Go to that line, please. And thank you to the Prime Minister of Malaysia for helping us.” Barangkali “terima kasih” yang dimaksudkannya ialah peranan Malaysia sebagai pemudah cara dalam rundingan damai antara Kemboja dan Thailand. Ucapan ringkas tetapi penuh makna itu benar-benar menyentuh hati saya, satu peringatan bahawa hubungan antara negara bukan sekadar dasar diplomatik, tetapi juga jalinan kemanusiaan yang dihargai.
Sebagai rakyat biasa, saya berasa amat terharu dan bangga apabila Malaysia diiktiraf sedemikian rupa oleh rakyat negara lain, suatu tanda penghargaan terhadap komitmen dan keupayaan diplomasi negara kita di peringkat serantau. Lupakan sejenak politik dalaman atau perbezaan pandangan; pengalaman ini mengingatkan saya tentang relevansi prinsip “kesentralan ASEAN” yang menjadi asas kepada kestabilan dan persefahaman antara negara-negara Asia Tenggara. Identiti Malaysia di mata dunia bukan sekadar tentang ekonomi atau pelancongan, tetapi juga tentang nilai diplomasi dan persahabatan yang kita pupuk di rantau ini.
Waktu di Kemboja lewat sejam daripada Malaysia, dan urus niaga di sana kebanyakannya menggunakan USD, namun boleh juga menggunakan Thai Baht, walaupun mata wang rasminya ialah Riel. Sebelum berangkat saya telah menukar sedikit wang tunai, ketika itu, USD1 bersamaan RM4.00. Langkah kecil tetapi penting, kerana hampir semua transaksi di sana, daripada tambang tuk-tuk hinggalah kepada teh ais di tepi jalan, dilakukan dalam dolar Amerika.
Antara tempat yang kami lawati ialah Angkor Wat, struktur keagamaan terbesar di dunia yang meliputi kira-kira 400 ekar (160 hektar) dan menandakan kemuncak kepada keagungan seni bina Khmer. Bayaran masuk ke kawasan ini ialah USD35, dan menariknya, tiket pelancong dilengkapi gambar digital kami yang dicetak terus pada pas, satu sistem yang memudahkan urusan semakan oleh pegawai bertugas. Bagi mereka yang ingin merakam pemandangan matahari terbit yang menakjubkan di sebalik siluet menara Angkor Wat, disarankan hadir seawal jam 5 pagi. Tiket pula dijual 24 jam sehari, memberi kemudahan kepada pelancong yang ingin memilih waktu lawatan mengikut keselesaan masing-masing.
Terletak di wilayah Siem Reap, bahagian utara Kemboja, Angkor merupakan salah satu tapak arkeologi terpenting di Asia Tenggara. Kawasannya merangkumi kira-kira 400 kilometer persegi, terdiri daripada pelbagai kuil, sistem hidraulik seperti lembangan, empangan, takungan dan terusan, serta jaringan laluan komunikasi kuno. Selama berabad-abad, Angkor menjadi pusat kepada Kerajaan Khmer, lambang kejayaan dan kehebatan peradaban mereka.
Dengan monumen yang mengagumkan, pelan bandar purba yang kompleks, dan sistem takungan air yang besar, tapak ini mempamerkan ciri-ciri unik sebuah tamadun luar biasa. Kuil-kuil seperti Angkor Wat, Bayon, Preah Khan, dan Ta Prohm menonjol sebagai contoh terbaik seni bina Khmer yang bukan sahaja berakar pada konteks geografinya, tetapi juga sarat dengan makna simbolik dan spiritual.
Seni bina serta susun atur ibu kota yang berturutan membuktikan tahap organisasi sosial dan kejuruteraan yang tinggi dalam Empayar Khmer ketika itu. Angkor bukan sekadar tapak pelancongan bersejarah, tetapi merupakan warisan agung dunia yang mencerminkan nilai budaya, keagamaan dan artistik yang tiada tandingan. Maka tidak hairanlah, Angkor Wat merupakan Tapak Warisan Dunia UNESCO yang dianggap sebagai salah satu tapak arkeologi terpenting di Asia Tenggara. Keseluruhan Taman Arkeologi Angkor, yang merangkumi Angkor Wat dan kuil-kuil lain, telah disenaraikan dalam senarai Warisan Dunia kerana kepekatan nilai budaya, agama dan simboliknya yang unik, serta kepentingan seni bina dan artistiknya yang tinggi, mempamerkan tinggalan ibu kota Empayar Khmer dari abad ke-9 hingga ke-15.
Kami juga berpeluang melawat Ta Prohm, sebuah kuil dan biara Buddha abad ke-12 yang terletak di dalam kawasan Taman Arkeologi Angkor. Tidak seperti kebanyakan kuil Angkor lain yang telah dipulihara sepenuhnya, Ta Prohm sengaja dibiarkan dalam keadaan semula jadinya dengan akar-akar pokok raksasa yang menjalar di celah-celah batu runtuhan menjadikan pemandangannya begitu mempesona, seolah-olah alam dan sejarah bersatu dalam harmoni yang menakjubkan. Populariti kuil ini meningkat selepas menjadi lokasi penggambaran filem Lara Croft: Tomb Raider pada tahun 2001, dan sehingga kini ia kekal sebagai salah satu destinasi paling ikonik di Kemboja.
Berhampiran Ta Prohm, terdapat Bayon Temple, sebuah lagi keajaiban seni bina era yang sama. Bayon terkenal dengan ukiran wajah-wajah batu gergasi yang tersenyum, melambangkan ketenangan dan kebijaksanaan. Jika Ta Prohm memukau dengan akar-akar pokok yang melingkari runtuhannya, Bayon pula menawan dengan ekspresi tenang pada ratusan wajah yang terpahat di menara-menara batu. Kedua-dua kuil ini dibina pada abad ke-12 oleh Raja Jayavarman VII, dan meskipun sama usia serta berada dalam kompleks Angkor Archaeological Park, masing-masing menampilkan keunikan tersendiri yakni satu dikuasai oleh alam, satu lagi oleh seni ketuhanan.
Untuk menjelajah sekitar Siem Reap, kami memilih pengangkutan paling ikonik di Kemboja iaitu tuk-tuk. Kenderaan tiga roda ini bukan sahaja menjadi nadi kehidupan harian rakyat tempatan, tetapi juga cara terbaik untuk menikmati suasana bandar dengan lebih dekat. Setiap kali menaiki tuk-tuk, angin petang yang menyapa wajah dan pemandangan kota yang tenang memberi satu rasa kebebasan yang sukar digambarkan. Bunyi enjin kecilnya seolah-olah mengiringi perjalanan kami merentasi lorong-lorong yang penuh warna, antara deretan kedai kraf tangan, kuil lama, dan restoran Muslim yang dipenuhi pelancong dari seluruh dunia.
Namun, apa yang paling meninggalkan kesan mendalam bukanlah sekadar keindahan binaan purba atau suasana eksotik Siem Reap, tetapi nilai hospitaliti rakyatnya. Sepanjang kami di sana, layanan yang diterima di luar jangkaan. Walaupun tiga hotel yang kami pilih bertaraf sederhana, setiap satunya menawarkan minum petang percuma setiap hari, pengangkutan sehala percuma ke bandar sepanjang penginapan, serta perkhidmatan tuk-tuk untuk berpindah ke hotel lain. Layanan mesra dan keikhlasan para pekerja membuatkan kami berasa amat dihargai, seolah-olah menjadi sebahagian daripada keluarga mereka sendiri.
Di Malaysia, kita mempunyai resort bertaraf dunia, pantai yang memukau, dan gunung yang menakjubkan. Namun, apa yang benar-benar membezakan pengalaman melancong bukan sekadar kemewahan tempatnya, tetapi nilai kemanusiaan dan keikhlasan dalam layanan. Itulah inti sebenar pelancongan, sesuatu yang saya temui di Kemboja — dalam kesederhanaan yang paling tulus.
Sektor perhotelan di Malaysia boleh meningkatkan daya saing dengan mencontohi strategi hospitaliti bersepadu seperti di Siem Reap, di mana hotel-hotel saling berhubung untuk memastikan keselesaan dan kesinambungan pengalaman pelancong. Setiap kakitangan hotel bertanya dengan sopan tentang tempoh penginapan dan destinasi seterusnya, seolah-olah seluruh bandar bekerjasama untuk menjaga tetamu. Pendekatan ini bukan sahaja memperkukuh pengalaman pelancong, tetapi juga mencipta rangkaian layanan yang berasaskan empati dan kepercayaan.
Inisiatif sebegini boleh diterapkan di Malaysia dalam usaha memperkukuh sektor pelancongan pasca pandemik, selaras dengan sambutan Tahun Melawat Malaysia 2026 dengan memberi penekanan bukan sekadar kepada pelancongan berasaskan pengalaman, tetapi kepada perkhidmatan hospitaliti bersepadu yang membina hubungan jangka panjang antara pelancong dan destinasi.
Lebih daripada sekadar strategi ekonomi, hospitaliti adalah manifestasi kuasa lembut (soft power) Malaysia, satu cara halus tetapi berkesan untuk menonjolkan kehangatan budaya, nilai kesopanan dan semangat saling menghormati yang menjadi teras identiti serantau ASEAN. Apabila pelancong pulang dengan kenangan indah tentang layanan yang mesra dan ikhlas, mereka bukan sekadar mengingati tempat, tetapi juga jiwa bangsa yang menyambut mereka dengan tangan terbuka. Dan di situlah, saya kira, terletaknya kekuatan sebenar pelancongan iaitu pada sentuhan kemanusiaan yang tidak dapat dijual beli.
Akhirnya, setiap perjalanan mengajar sesuatu, bahawa dunia ini bukan sekadar tentang tempat yang kita lawati, tetapi tentang manusia yang kita temui dan nilai kemanusiaan yang kita rasai di sepanjang jalan. Dan di Kemboja, saya menemui makna itu dalam senyuman, dalam kesederhanaan, dan dalam keramahan yang tulus tanpa syarat.
Dr. Rahida Aini Mohd Ismail adalah Pemegang Ijazah Doktor Falsafah Pengurusan Awam. Beliau kini bertugas sebagai Penyelidik Projek, Program Warisan dan Pengajian Wilayah di Penang Institute.
